Se llama arañas a cualquiera de las especies del orden Araneae, el mas nutrido de la clase Arachnida. Es un grupo de artropodos con presencia abundante en todos los continentes, excepto en la Antartida. Todas son depredadoras, generalmente solitarias, de pequeños animales. Producen seda que usan para tejer redes de caza, tapizar refugios e incluso hacerse llevar por el viento. Hasta la fecha se han descrito unas 38.000 especies, de las que solo una docena son realmente peligrosas para los seres humanos. La especialidad que se ocupa de las arañas y el resto de los aracnidos se llama Aracnologia.
Anatomia:
La anatomia de las arañas coincide a grandes rasgos con la de otros aracnidos, que en su mayoria tienen el cuerpo tambien dividido en dos regiones y el mismo numero y tipo de apendices.
Dimensiones:
Las arañas tienen longitudes corporales que oscilan entre 0,5 mm y 9 cm, que alcanzan algunos migalomorfos tropicales, los cuales llegan a capturar pequeños pajaros. Con las patas extendidas alguno de estos puede sobrepasar los 25 cm.
Anatomia externa:
A diferencia de otros aracnidos, el cuerpo de las arañas esta dividido en dos partes unidas por un pedunculo: la anterior, llamada cefalotorax o prosoma y la posterior, conocida como abdomen u opistosoma. Todos los apendices se insertan en el prosoma. El opistosoma alberga en su extremo posterior glandulas sericigenas que se abren al exterior por unos pequeños mamelones llamados hileras. En la parte inferior y anterior del opistosoma se abren el epigino y por aberturas independientes los pulmones, cavidades respiratorias con pliegues internos laminares, que segun los casos son dos o cuatro.Las arañas tienen, como otros aracnidos, 6 pares de apendices articulados que se insertan en le prosoma y son, empezando por el extremo anterior, un par de queliceros, un par de pedipalpos y 4 pares de patas locomotoras.
Los queliceros presentan una sola articulacion, entre la base, muy abultada, y una generalmente pequeña uña distal y habitualmente portan glandulas venenosas. La uña suele quedar mas o menos protegida cuando no se usa dentro de un surco del artejo basal.Los pedipalpos son semejantes a las patas, pero no se apoyan en el suelo, sino que los llevan levantados por delante del cuerpo. Los machos de muchas especies emplean los pedipalpos para cortejar a las hembras, en cuyo caso pueden ser grandes o vistosos, y tambien como aparato copulador, que introduce una bolsa de esperma, el espermatoforo, en el cuerpo de la hembra.Las patas locomotoras se insertan por debajo del prosoma o cefalotorax, y estan constituidas por siete piezas o artejos, que son, desde la base hacia el extremo: coxa, trocanter , femur , patela o rodilla, tibia, metatarso y tarso.
Anatomia interna:
Las arañas son animales depredadores que paralizan a sus presas con el veneno de sus queliceros. La mayoria de las arañas inyectan enzimas digestivas en la presa, realizando una digestion externa al menos parcial. Muchas mastican a la presa parcialmente con dientes que forman parte del artejo basal de los queliceros. Ahi se localizan tambien comunmente pelos que permiten en muchos casos filtrar eficazmente el alimento, separando las particulas solidas del liquido.Al principio del tubo digestivo se situa una faringe o estomago de funcion suctora. Desde la mitad del prosoma y hasta el final del opistosoma se extiende el intestino medio, dotado generalmente de diverticulos, que en algunos casos ses extienden incluso a las patas. La digestion quimica se realiza solo parcialmente en la luz del intestino, siendo fagocitadas particulas cuya digestion enzimatica se completa de manera intracelular.
El aparato circulatorio es de tipo abierto, como en todos los artropodos, con un corazon dorsal tubular situado en la parte dorsal anterior del opistosoma, en cuya superficie se marca su presencia por un surco cardiaco. Es posible en algunos casos percibir sus latidos, de 30 a 100 por minuto, mas numerosos en las arañas mas pequeñas. La hemolinfa es bombeada al corazon desde una cavidad pericardica y proyectada fuera de el con energia. La elevada presion se ha interpretado como signo de una funcion hidraulica, que podria jugar un papel en el movimiento de las patas. La presion se duplica durante la muda. La hemolinfa, segun es normal en los artropodos, carece de celulas pigmentarias, pero no de pigmentos transportadores, que son en esta caso hemocianinas, de color azulado. La extension de los vasos es limitada, y afecta, como es normal en sistemas abiertos, sobre todo a los organos respiratorios.
La respiracion se realiza por organos internalizados, normal en animales de vida aerea, que en este caso son pulmones en libros, uno o dos pares que se abren en la parte mediana y ventral del opistosoma anterior. Tienen una estructura plegada, lo que multiplica la superficie de intercambio, y a traves de ellos la hemolinfa circula canalizada por vasos.La excrecion se realiza por glandulas coxales no muy desarrolladas y por tubos que desembocan en el intestino semejantes a los tubos de Malpighi de los insectos.
Equipamiento sensorial:
Como el resto de los artropodos del subfilo quelicerados, carecen de antenas, y usan los pedipalpos como organos tactiles y olfativos. La vista de las arañas es generalmente muy pobre, a pesar de tener 4 pares de ojos simples denominados ocelos, que en algunas familias se reducen a tres pares o menos. La colocacion, tamaño y color de los ojos son caracteres diagnosticos de las familias, es decir, permiten distinguir unas de otras. En unos pocos casos la vision es eficaz, y en los salticidos es la mejor de todos los invertebrados terrestres.
Seda:
No se conocen especies de araña que no produzcan seda, material compuesto de proteinas complejas, que utilizan para muy variadas funciones: cazar presas y envolverlas en ella; como adhesivo de otros materiales de construccion de tuneles, trampillas, etc; como areas de locomocion, asi como otras muchas utilidades. En el extremo posterior del abdomen se encuentran las glandulas secretoras de seda denominadas hileras, que producen un fluido que se solidifica al contacto con el aire.
Alimentacion:
Las arañas son depredadoras. Se alimentan de presas singulares que capturan activamente. Algunas producen una red llamada telaraña en la que las presas caen por accidente, enredandose y pegandose en ella. En ese caso la araña, que permanece al acecho con las patas extendidas sobre la red, capta las vibraciones y se acerca a su presa. Otras arañas cazan al acecho, en el suelo o sobre la vegetacion, detectando a sus presas por las vibraciones del sustrato o con sus ojos, como hacen los licosidos y los salticidos.
Las arañas no despedazan y tragan a sus presas, como hacen por ejemplo sus parientes los solifugos, sino que les inyectan veneno con sus queliceros mientras las sujetan con sus patas y sus pedipalpos. Una vez paralizadas por el veneno les inyectan jugos digestivos, que producen una digestion externa del animal dentro de sus propios tegumentos, sorbiendo a continuacion la papilla resultante. Por eso se observa a las arañas permanecer inmoviles durante largo rato mientras sujetan su presa inmovil.
Reproduccion:
Siendo cazadoras solitarias, tienden a considerar una presa cualquier cosa que se mueva y tenga el tamaño apropiado. Los machos, generalmente mas pequeños que las hembras, buscan a estas activamente, cortejandolas con danzas elaboradas en las que el movimiento ritmico de los palpos puede jugar un importante papel, en un intento por no ser devorados. El ritual puede incluir el obsequio por el macho a la hembra de una presa envuelta en seda, lo que en algunas especies ha evolucionado hasta ser solo un señuelo, la bolsa de seda, desprovisto de contenido. Cuando consigue la aproximacion, el macho introduce un espermatoforo en las vias sexuales de la hembra usando sus palpos. A pesar de la ritualizacion, es comun que la hembra termine la relacion devorando a su pareja.Las arañas son artropodos con desarrollo directo, es decir, pasan por ecdisis sucesivas, pero no sufren metamorfosis y los juveniles se distinguen de los adultos esencialmente solo por su menor tamaño y su falta de madurez sexual.
Ecologia:
Como depredadoras, las arañas suelen ocupar una posicion terminal en las cadenas troficas. Son cazadoras importantes de insectos y otros pequeños invertebrados, y tambien de vertebrados.Se encuentran en todos los climas, incluso los frios, poco favorables para los animales poiquilotermos, y se cuentan entre los seres vivos registrados a mayores altitudes. Abundan por igual en ambientes secos y humedos y algunas llevan una existencia acuatica, como la eurasiatica Argyroneta aquatica, que llena su nido subacuatico con una burbuja de aire, o la australiana Megadolomedes australianus.
Comportamiento:
La investigacion del comportamiento de las arañas es una campo de gran riqueza. Aunque su capacidad de aprendizaje es modesta, segun es regla en los artropodos, hacen gala de una gran variedad y complejidad de comportamientos instintivos, sobre todo en lo referente al cortejo y apareamiento y al cuidado parental. Es notable tambien la precision con que algunas fabrican su red de caza.El cuidado parental, la atencion activa a la progenie, se ha observado en distintas arañas. Los licosidos portan los huevos, encerrados o no en un capullo, y cuidan a los individuos juveniles hasta que estos alcanzan el desarrollo suficiente para capturar presas. Se conocen algunos casos de suicidio maternal, en los que las jovenes arañas obtienen del cuerpo de su madre el primer alimento.Algunas arañas, como el genero cosmopolita Argyrodes, son cleptoparasitas, que roban a otras arañas sus presas, manteniendose al acecho en sus telas. El cleptoparasitismo se ha observado en media docena de familias.Las especies del genero Mycaria practican el mimetismo de las hormigas, no solo por su aspecto, sino por sus actitudes, levantando las patas anteriores hasta la posicion de unas antenas. Lo mismo hace Sunpunna picta, que imita los movimientos de una avispa.
Envenenamiento:
Todas las arañas, salvo las de la familia Uloboridae, son venenosas. En general son mas venenosas las arañas que cazan activamente que las que capturan sus presas al acecho o por medio de una red. El producto que inyectan los queliceros tiende a satisfacer dos propositos: primero, la digestion externa de la presa, para que la araña absorba la papilla resultante; segundo, la inmovilizacion de las presas. Ademas, algunas arañas migalomorfas portan pelos urticantes, que producen irritacion cuando se tocan y pueden dañar severamente areas delicadas, como los ojos.Como regla las arañas son demasiado pequeñas para atravesar la piel humana con sus queliceros. De las que pueden hacerlo la mayoria producen efectos someros y locales, pero unas pocas especies pueden producir intoxicaciones sistemicas severas o necrosamiento localizado pero extenso.Las arañas mas venenosas son las australianas de los generos Atrax y Hadronyche, unas 35 especies localmente conocidas como arañas de embudo, por la forma de las entradas a las redes tubulares que fabrican..
Los primates, incluidos los seres humanos, resultan ser excepcionalmente susceptibles al veneno de estas arañas, que en otros mamiferos producen efectos leves. Se trata de migalomorfos grandes que producen polipeptidos neurotoxicos. La incidencia del envenenamiento, que responde bien al antidoto, es pequeña y llegaron a registrarse 26 muertes en Australia ante de que se desarrollara el suero especifico en 1961.Hay dos grupos de arañas pequeñas cuyo veneno es menos potente, pero que por ser mas comunes originan mas casos de envenenamiento. Se trata de las viudas negras, del genero Latrodectus, y de las arañas pardas, del genero Loxosceles.El latrodectismo es la intoxicacion por viudas negras, especies del cosmopolita genero Latrodectus, cuyas especies mas notables son Latrodectus mactans, en Norteamerica, L. tredecimguttatus, en el Mediterraneo, L. hasselti, en Australia y L. geometricus, en África meridional. Las arañas de este genero se encuentran en rincones oscuros de todas las latitudes. Las hembras, mas grandes que los machos y mas venenosas, devoran a estos durante el coito. No son agresivas, sino que huyen, lo que hace la mordedura muy circunstancial. Existen antidotos eficaces contra esta mordedura. El principio activo del veneno que produce los efectos graves es un neurotoxico llamado a-latrotoxina. Los efectos locales aparecen al cabo de un rato en forma de dolor y se prolongan de 3 a 7 dias, pero solo en un tercio de los casos llega a haber efectos sistemicos y las muertes son muy esporadicas.El loxoscelismo es la intoxicacion por arañas pardas del genero Loxosceles Laeta, o Araña de rincon, de las que existen muchas especies. Estas arañas tejen redes desordenadas en rincones, tambien dentro de las casas. Son mas activas durante la noche y nada agresivas, mordiendo sobre todo cuando se encuentran atrapadas entre las ropas de cama o los vestidos. El veneno de Loxosceles es proteolitico, y produce una necrosis local que puede extenderse y tarda en cicatrizar. Efectos sistemicos solo se producen de manera muy excepcional y las muertes confirmadas son rarisimas.
No existen antidotos eficaces. Efectos del mismo tipo, pero generalmente mas suaves, se han observado en caso de mordedura por diversas arañas, como las arañas tigre del genero Argiope, las tarantulas verdaderas del genero Lycosa o las pequeñas arañas domesticas del genero Tegenaria.Otro genero implicado en envenenamientos serios es Phoneutria, que incluye arañas sudamericanas de habitos nocturnos, grandes y agresivas, que producen un veneno neurotoxico. Estas arañas, llamadas popularmente banana spider, suelen permanecer en los tallos de las bananeras, con lo que pueden alcanzar otros paises viajando como polizones en los platanos que algunos barcos llevan como mercancia. Los sintomas son severos en muchos casos, pero la muerte es un resultado excepcional.
